Historia de los mataburros

3 de noviembre de 2026  ·  Indumor

En la mesa de al lado del torno hay un cajón que no cierra del todo porque adentro vive un libro gordo de tapas de plástico. Tiene las esquinas redondeadas, una mancha de aceite soluble en el canto y la costumbre de abrirse solo en la página de las roscas. Cuando el aprendiz pregunta qué mecha va para un M10, nadie contesta de memoria: alguien lo abre en la tabla y lee. En la Argentina ese libro se llama mataburro. Casi siempre es el Casillas, pero el linaje viene de Nueva York, de Berlín y de un club de estudiantes de 1857.

Para la RAE, mataburros es una manera en broma de decir 'diccionario' en buena parte de América, la Argentina incluida; el Diccionario de americanismos trae una acepción cubana que le calza al de taller: cualquier libro con la información necesaria. En 1914 un diccionario manual de Madrid ya se lo decía a los libros de enseñanza, y en las revistas argentinas aparece hacia los años treinta. Los únicos libros que encontramos con la palabra en la tapa son diccionarios de lunfardo. El nombre lo puso el banco de trabajo.

Antes: los libros de bolsillo, 1844-1895

El más viejo de los catálogos es el Engineers' and Mechanics' Pocket-Book de Charles H. Haswell, publicado por Harper & Brothers en Nueva York: la edición más antigua registrada es de 1844, aunque Wikipedia dice 1843, y tuvo 72 ediciones hasta 1907, el año en que murió el autor. Lo siguieron Nystrom, Molesworth y Kent. El alemán nació en una asociación de estudiantes: el Verein Hütte, del Gewerbe-Institut de Berlín, publicó en 1857 con Ernst & Korn Des Ingenieurs Taschenbuch, 29 pliegos que en 1925 ya sumaban más de un tercio de millón de ejemplares.

Las normas que llenaron las tablas

Las tablas se llenaban con normas recién nacidas. Joseph Whitworth presentó en 1841 ante la Institution of Civil Engineers su sistema uniforme de roscas, de 55°, y en abril de 1864 William Sellers propuso en el Instituto Franklin de Filadelfia la rosca de 60°, más fácil de tallar; una fuente da el 15 de septiembre, pero abril está mejor respaldado. Stephen A. Morse patentó la broca helicoidal en 1863 y en 1864 formó su compañía buscando una conicidad estándar para los mangos: de ahí el cono Morse, a mediados de esa década y sin fecha exacta. De este lado, la Ley 52 de 1863 adoptó el sistema métrico.

Durante: los grandes manuales, 1908-1945

El taller tuvo libro propio en 1908, cuando Fred H. Colvin y Frank A. Stanley publicaron el American Machinists' Handbook. En 1914 Industrial Press, en Nueva York, sacó el Machinery's Handbook de Erik Oberg y Franklin D. Jones: casi 1400 páginas a 5 dólares, y en mayo de 1916 un aviso contaba más de treinta mil vendidos. Las primeras tiradas se contaban como ediciones (una reseña de 1915 ya habla de la cuarta); la numeración de hoy es la de la editorial. Ese mismo 1914, en Berlín, Springer publicó el Taschenbuch für den Maschinenbau de Heinrich Dubbel.

Al castellano llegaron por Barcelona: Labor publicó el Dubbel como Manual del constructor de máquinas y Gustavo Gili la Hütte como Manual del ingeniero. Las fechas bailan un año en cada caso, 1924-1925 y 1925-1926, porque avisos y reseñas no coinciden. Un tomo de la Hütte, de 1321 páginas, costaba 36 pesetas, y la Revista de publicaciones navales argentina lo reseñó.

El guion es un dato que la ficha no trae. Páginas del Casillas: las de la impresión de 2008.

El Casillas, de Ferrol al cajón del torno

El libro que terminó al lado del torno argentino no es ninguno de esos. Es chico, de 14 por 10 centímetros, y lo escribió un español que firmaba A. L. Casillas, Arcadio López Casillas. Máquinas: cálculos de taller trae lo que un tornero necesita y nada más: pulgadas y milímetros, trigonometría, engranajes, fresado, roscas y conos, pesos y transmisiones. El registro más antiguo que encontramos es de 1946, una edición conmemorativa de la Primera Exposición Nacional del Libro Obrero, en El Ferrol del Caudillo, de 604 páginas. Probablemente fue la primera, pero no lo vimos escrito; en 1950 ya figura una 2.ª edición y en 1958 iba por la 15.ª. Las fechas de 1940 o 1941 que circulan no tienen respaldo.

La numeración es otro enredo: en 1968 Ediciones Máquinas registró la 21.ª edición, la ficha del ISBN de 2008 dice "1.ª edición, 40.ª impresión" y las librerías la venden como 40.ª. La 43.ª salió el 9 de abril de 2026. De su vida argentina solo pudimos documentar dos ejemplares, de 1997 y 2004, en la biblioteca de la CNEA; quién lo traía y cómo se vendía acá, no lo sabemos.

Después: qué cambia con un mataburro online

Las tablas de hoy ya no las llenan Whitworth ni Sellers, sino las normas. La ISO se fundó el 23 de febrero de 1947 y ese año armó su comité de roscas, pero la ISO 68, la del perfil métrico, recién salió en 1973. La pulgada de 25,4 mm exactos viene del acuerdo de la yarda y la libra de 1959.

En nuestro taller el Casillas vive en el cajón de la mesa del torno, con una hoja de pulgadas a milímetros pegada con cinta adentro de la tapa, y nadie piensa jubilarlo. No necesita señal, aguanta las manos con taladrina y se abre en la página justa por costumbre. Lo que cambia con un mataburro online es otra cosa. La tabla se busca en vez de hojearse, la cuenta del tren de ruedas o del contrapunto la hace la calculadora, cada valor dice de qué norma salió y, cuando la norma cambia, la página cambia con ella sin esperar a la 44.ª edición.

Dentro de un tiempo vas a estar al pie de una máquina con un bulón que no entra, vas a sacar el teléfono con el guante puesto y vas a abrir acá la tabla de roscas. Vas a hacer lo mismo que el que en 1854 llevaba el Nystrom en el bolsillo: no saberlo todo, pero saber dónde está. En la Escuela están además cómo se descubrió el acero aleado y la historia del corte de metales; el índice completo de este libro está en El Mataburro.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa mataburro?

Para la RAE es una forma en broma de decir "diccionario", usada en la Argentina y en otros ocho países de América. En los talleres se le dice así al manual técnico de consulta, como el Casillas o este libro.

¿Quién escribió el Casillas?

Arcadio López Casillas, que firmaba A. L. Casillas. El registro más antiguo de Máquinas: cálculos de taller es de 1946 (604 páginas) y en abril de 2026 salió la 43.ª edición.

¿Cuándo salió el primer Machinery's Handbook?

En 1914, en Nueva York, editado por Industrial Press y escrito por Erik Oberg y Franklin D. Jones; tenía casi 1400 páginas. La edición vigente es la 32.ª, de 2024, con más de 3000.

Fuentes: Real Academia Española, Diccionario de la lengua española (mataburros); ASALE, Diccionario de americanismos (mataburros); Wikcionario (burro); diccionario manual de Saturnino Calleja (Madrid, 1914) y Vocabulario cubano de Constantino Suárez (1921), en fragmentos de Google Libros; The Online Books Page (Haswell, Nystrom, Kent, Colvin, Marks, Dubbel); prólogo de la 1.ª edición de Molesworth (1862); prólogos de la Hütte de 1899, 1925 y 2007; Neue Deutsche Biographie (Dubbel); reseñas de Técnica (1924), Ibérica (1925), Dyna (1945) y Revista de publicaciones navales (1926-1929); catálogo del Centro Argentino de Ingenieros (1935); Machinery's Reference Series n.º 117 y The Automobile (1914), Sibley Journal (1915), Machinery and Production Engineering (1916); Anuario español e hispanoamericano del libro (1947), Bibliotheca hispana (1950 y 1958), Boletín de la Dirección General de Archivos y Bibliotecas (1952) y El Libro español (1959); base de datos del ISBN del Ministerio de Cultura de España (Casillas 1968 y 2008, Jütz y Scharkus 1984, Larburu 1988); catálogo del Centro de Información Eduardo Savino, CNEA (1997 y 2004); Casa del Libro (43.ª ed., 2026); catálogos de Reverté y de Europa-Lehrmittel (50.ª ed., 2025); catálogo BPGSM (Labor, Buenos Aires, 1956-1957); UNT, Prácticas de Taller I (bibliografía); J. Whitworth, On an uniform system of screw threads (1841), reimpreso en Mechanics' Magazine n.º 951; ASME, landmark The United States Standard Screw Threads; Transactions of the ASME, vol. 7 (1886); The Henry Ford (Morse); Grace's Guide, American Precision Museum y Science Museum Group (Brown & Sharpe); Ley 52 (1863) y Ley 19.511 (1972); BIPM, 11.ª CGPM, Resolución 12 (1960); ISO (historia de la ISO, ISO/TC 1, ISO 68 e ISO 68-1); NIST (pie de 1959); Wikipedia (Haswell, Nystrom, Molesworth, Machinery's Handbook, Marks' Standard Handbook, Hütte, Tabellenbuch Metall, International yard and pound).